Batı Virginia'da, Gauley Dağı'nın derinliklerinde inşa edilen Hawk's Nest Tüneli, bir hidroelektrik santrali projesi kapsamında kazılmaya başlandı. 1930'ların başında Union Carbide şirketi tarafından başlatılan bu proje, kısa sürede ülkenin en büyük endüstriyel facialarından birine dönüştü.
Tünel kazma çalışmaları sırasında, dağın yapısında yüksek oranda silika bulunduğu anlaşıldı. Şirketin, tünelden çıkan 300 bin ton silikanın çelik yapımında kullanılması planı vardı. Ancak bu değerli mineralin tehlikeli yüzü, işçiler için ölümcül bir tehdit oluşturdu.
İşçiler, kazı çalışmaları sırasında ortaya çıkan ve havaya karışan ince silika tozuna karşı hiçbir koruyucu önlem alınmadan çalıştırıldı. Dinamit ve matkapların havaya savurduğu bu toz, solunum yoluyla akciğerlere nüfuz ederek geri dönüşü olmayan hasarlara yol açtı. Akciğerlere yerleşen silika parçacıkları, zamanla 'milyonlarca küçük kesik' oluşturarak işçilerin nefes alamaz hale gelmesine neden oldu.
Bu tehlikenin proje başlamadan bir yıl önce hazırlanan şirket raporlarında bilindiği ortaya çıktı. Mühendisler, tozun kontrol altına alınabileceğini bilmelerine rağmen, kâr hırsı nedeniyle işçi sağlığını hiçe saydı. Çoğunluğu siyahi ve yoksul olan yüzlerce işçi, bu ihmal sonucunda hayatını kaybetti. Facia, kayıtların silinmesi ve toplu mezarların kullanılmasıyla uzun yıllar boyunca gizlenmeye çalışıldı.
