Amerika Birleşik Devletleri'nin deniz tabanlı nükleer caydırıcılık stratejisinin merkezinde yer alan USS District of Columbia (SSBN-826) nükleer denizaltısına ait ilk net görüntüler paylaşıldı. Newport News Shipbuilding tersanesinden sızan fotoğraflar, Pentagon tarafından yürütülen "Columbia Sınıfı" öncü gemi inşasındaki son durumu ortaya koydu.
1981 yılından bu yana hizmet veren Ohio sınıfı nükleer denizaltı filosunun yerini alması planlanan yeni nesil denizaltı, tamamlandığında ABD askeri tarihinin en büyük denizaltısı unvanını elde edecek. Mevcut fotoğraflarda devasa pruva bölümünün tamamlandığı, kıç bölümünün ise montaj aşamasında olduğu gözlemlendi. Üretim süreci, modüler bir stratejiyle farklı eyaletlerdeki tersanelerde yürütülmekte olup parçalar Connecticut'taki General Dynamics Electric Boat tesislerinde birleştirilmektedir.
Teknik özellikler incelendiğinde Columbia sınıfının rakiplerine karşı üstünlük sağladığı görülmektedir. Yaklaşık 171 metre uzunluğa sahip olan denizaltı, su altında 20.000 tonun üzerinde bir ağırlığa ulaşmaktadır. Tasarımda yer alan X şekilli kanatlar sayesinde radara ve sonara yakalanma riski minimize edilirken, manevra kabiliyetinin artırılması hedeflenmektedir. Ayrıca, geleneksel mekanik sistemlerin yerini alan elektrikli tahrik sistemi sayesinde geminin okyanus derinliklerinde yüksek sessizlikle hareket edebileceği belirtilmektedir.
Silah kapasitesi açısından Ohio sınıfından farklılaşan gemi, 16 adet Trident II D5LE kıtalararası balistik nükleer füze taşıma kapasitesine sahiptir. Her biri yaklaşık 60 ton ağırlığında olan bu füzelerin menzili 11.500 kilometre olarak belirlenmiştir. Pentagon tarafından yürütülen bu nükleer dönüşüm projesi için toplamda 62 milyar dolarlık bir bütçe ayrılmıştır. Öncü geminin 2029 yılı başında teslim edilmesi ve aynı yılın sonunda nükleer nöbete başlaması öngörülmektedir. Columbia sınıfı denizaltıların 2080'li yıllara kadar kesintisiz hizmet vermesi planlanmaktadır.
