Havacılık alanında çığır açan ve NASA astronotu olma fırsatı engellenen, yarım asır sonra uzaya giden en yaşlı kadın unvanını kazanan Wally Funk, 87 yaşında hayatını kaybetti.
Funk, Çarşamba akşamı Teksas'ın Grapevine şehrindeki bir huzurevinde bulunan dairesinde huzur içinde vefat etti. Funk'ın yakın arkadaşı ve şehir meclis üyesi D.O., Funk'ın yanında olduğunu belirtti. O’Dell, Funk'ın son zamanlarda birkaç kez düştüğünü ve bacağında bir enfeksiyon olduğunu söyledi.
Grapevine Şehri, havacılık ve uzay keşiflerinde engelleri aşarak nesillere ilham veren olağanüstü kariyeriyle Wally Funk'ı gururla tanıyor. Funk'ın azim, kararlılık ve mükemmellik konusunda küresel bir sembol olmaya devam ettiği vurgulandı.
1 Şubat 1939 doğumlu Funk, havacılığa yedi yılı aşkın bir süre adadı. Dünyanın en başarılı kadın pilotlarından biri oldu ve nihayetinde uzaya seyahat etme hayalini gerçekleştirdi.
Funk, uçuş lisansını Missouri'deki Stephens College'dan aldı ve Oklahoma State University'de eğitim gördü. Üniversitede, 'Flying Aggies' olarak bilinen havacılık takımına katıldı. Bir 'Flying Aggie' olarak, erkekler kadar, hatta daha iyi manevralar yapabildiğini belirtmişti.
Ardından, ABD askeri üssünde tek kadın uçuş eğitmeni olarak görev yaptı. 1961'de NASA'nın 'Kadınlar Uzayda' programına gönüllü oldu. Bu program, ABD'nin en iyi kadın pilotlarının astronot olup olamayacağını test etmek amacıyla özel olarak finanse edilmişti. 'Mercury 13' olarak bilinen 13 kadın pilot, uzay çağının başlangıcında NASA'nın tamamen erkeklerden oluşan astronot kadrosuyla aynı zorlu fiziksel ve psikolojik testlerden geçti.
Funk, programdan mezun olan en genç kadın oldu. Kendisi, yaptığı işi erkeklerden daha iyi ve daha hızlı tamamladığını belirtmişti. Hatta, bir Mercury 13 testinde 10 saat 35 dakika boyunca duyusal yoksunluk tankında kalarak ünlü astronot John Glenn'i geride bıraktı.
Ancak NASA tarafından onaylanmayan program, kadınların katılıp katılmaması gerektiği konusundaki şüpheler üzerine iptal edildi. NASA, ayrı olarak test edilen yedi erkeği ilk astronotları olarak seçti.
Funk, NASA'nın astronot kadrosuna kabul edilmek için birçok kez girişimde bulundu ancak mühendislik derecesi olmadığı için kabul edilmedi. NASA, 1978 yılına kadar kadın astronot kabul etmedi.
Funk, hayatı boyunca uçmaya devam etti. New Mexico'daki Taos'ta bir uçuş okulu işletti, özel olarak havacılık dersleri verdi ve Federal Havacılık İdaresi (FAA) ile Ulusal Ulaşım Güvenliği Kurulu (NTSB) için ilk kadın müfettiş olarak görev yaptı. Toplamda 19.600 uçuş saatini aşan ve 3.000'den fazla kişiye özel ve ticari uçak uçurmayı öğreten Funk, 2020'deki anı kitabında havacılığın hayatının tamamı olduğunu belirtti.
2021 yılında, 82 yaşındayken Amazon kurucusu Jeff Bezos'un Blue Origin roketiyle uzaya gitme şansı buldu. O dönemde uzaya çıkan en yaşlı kişiydi, ancak bu rekor daha sonra sırasıyla 90 yaşında uzaya çıkan aktör W.S. ve Amerika'nın ilk siyahi astronot adayı E.D. tarafından kırıldı. Funk, uzaya giden en yaşlı kadın unvanını koruyor.
